Las expediciones de Gonzalo Jiménez de Quesada y el poblamiento del occidente venezolano
Introducción
La figura de Gonzalo Jiménez de Quesada ocupa un lugar central en la historia temprana de la conquista hispana en el norte de Suramérica. Su nombre suele asociarse con la exploración del interior del Nuevo Reino de Granada y con la fundación de Santa Fe de Bogotá, pero su influencia se proyectó también hacia los territorios que hoy conforman el occidente venezolano. Comprender el alcance de sus expediciones, sus motivaciones y las consecuencias de sus acciones permite reconstruir un capítulo decisivo en la configuración territorial, política y demográfica de la región andina y de las zonas limítrofes entre los actuales Colombia y Venezuela.
El poblamiento del occidente venezolano no puede explicarse sin atender a los movimientos de conquistadores, encomenderos y expedicionarios que, desde mediados del siglo XVI, avanzaron desde el Nuevo Reino de Granada hacia las cuencas del Lago de Maracaibo, los Andes y los llanos altos. En este proceso, las empresas de Jiménez de Quesada y de los hombres vinculados a su linaje político y familiar desempeñaron un papel determinante. Su legado, además, se proyectó más allá de su vida, pues sus títulos y derechos fueron heredados por Antonio de Berrío, esposo de su sobrina María de Oruña, lo que aseguró la continuidad jurídica de sus reclamaciones territoriales.
Contexto geopolítico de las expediciones
A comienzos del siglo XVI, la Corona española enfrentaba el desafío de administrar y consolidar vastos territorios recién incorporados a su dominio. La región comprendida entre la costa de Tierra Firme, el Lago de Maracaibo y las estribaciones andinas era un espacio estratégico, pero poco conocido. Las primeras incursiones se concentraron en la franja costera, mientras que el interior permanecía sin cartografiar y sujeto a disputas entre gobernaciones.
En este escenario, la gobernación de Santa Marta, bajo la cual se organizó la expedición de Jiménez de Quesada en 1536, buscaba ampliar su jurisdicción hacia el sur y el oriente. Paralelamente, la provincia de Venezuela, administrada por los Welser y luego por gobernadores designados directamente por la Corona, intentaba extender su influencia hacia el occidente. La superposición de intereses generó tensiones que marcaron el desarrollo de las campañas de conquista.
La expedición de 1536: objetivos y desarrollo
La expedición que partió de Santa Marta en 1536 tenía como objetivo principal encontrar rutas hacia supuestos territorios ricos en oro y esmeraldas. Jiménez de Quesada comandó una fuerza que avanzó por el valle del Magdalena, enfrentando condiciones extremas, enfermedades y una geografía desconocida. Tras un recorrido de enorme dificultad, el grupo alcanzó las altiplanicies muiscas, donde estableció contacto con sociedades complejas y organizadas.
El hallazgo de estas poblaciones y la riqueza de sus territorios transformaron la naturaleza de la empresa. La expedición dejó de ser un simple reconocimiento para convertirse en un proyecto de ocupación permanente. En 1538, Jiménez de Quesada fundó Santa Fe de Bogotá, consolidando la presencia española en el altiplano cundiboyacense.
Proyección hacia el occidente venezolano
Aunque la expedición de 1536 no se dirigió directamente hacia los territorios venezolanos, sus consecuencias se extendieron hacia el occidente de la actual Venezuela. La consolidación del Nuevo Reino de Granada generó un polo de poder que atrajo a nuevos expedicionarios, encomenderos y funcionarios que, desde Bogotá y Tunja, comenzaron a mirar hacia las tierras situadas al oriente del Lago de Maracaibo y al sur de la cuenca del Catatumbo.
Las rutas abiertas por los hombres de Jiménez de Quesada facilitaron la comunicación entre las regiones andinas y las zonas limítrofes con Venezuela. Además, la presencia de grupos indígenas con redes de intercambio que atravesaban la cordillera permitió que los españoles aprovecharan caminos preexistentes para avanzar hacia Mérida, Trujillo y otras áreas del occidente venezolano.
El poblamiento del occidente venezolano
El proceso de poblamiento del occidente venezolano fue gradual y estuvo marcado por la interacción entre expediciones provenientes de distintos centros coloniales. Desde Coro y El Tocuyo avanzaron conquistadores vinculados a la provincia de Venezuela, mientras que desde el Nuevo Reino de Granada llegaron grupos que, directa o indirectamente, se relacionaban con la esfera de influencia de Jiménez de Quesada.
La fundación de Mérida en 1558 y la de Trujillo en 1557 constituyeron hitos fundamentales en este proceso. Aunque estas ciudades no fueron establecidas por Jiménez de Quesada, su consolidación se vio favorecida por la articulación territorial que surgió tras la ocupación del altiplano muisca. Las comunicaciones entre Pamplona, La Grita y las ciudades andinas venezolanas se fortalecieron, generando un corredor humano y económico que perduró durante toda la época colonial.
Jiménez de Quesada y la búsqueda de El Dorado
En la década de 1560, Jiménez de Quesada emprendió nuevas expediciones en busca de El Dorado, un mito que alimentó numerosas campañas en el interior de Suramérica. Aunque estas empresas no lograron su objetivo, contribuyeron a ampliar el conocimiento geográfico de la región y a establecer contactos con poblaciones indígenas situadas en áreas limítrofes con el occidente venezolano.
La persistencia de Jiménez de Quesada en estas búsquedas refleja la mentalidad de la época, marcada por la expectativa de hallar grandes riquezas y por la competencia entre gobernaciones. Sus movimientos, aunque centrados en el territorio neogranadino, influyeron en la dinámica de exploración en las zonas fronterizas con Venezuela.
La muerte de Jiménez de Quesada y la herencia de sus títulos
Gonzalo Jiménez de Quesada murió en Bogotá el 16/02/1579, tras una vida dedicada a la exploración, la administración colonial y la escritura. Su fallecimiento marcó el fin de una etapa, pero no interrumpió la continuidad de sus proyectos. Sus títulos, privilegios y derechos fueron heredados por Antonio de Berrío, esposo de su sobrina María de Oruña. Esta transferencia aseguró la permanencia jurídica de sus reclamaciones territoriales y permitió que Berrío emprendiera nuevas expediciones hacia el oriente, algunas de las cuales tuvieron repercusiones en la región del actual occidente venezolano.
La figura de Berrío, heredero directo de la autoridad de Jiménez de Quesada, sería clave en la historia posterior, especialmente en las exploraciones relacionadas con la búsqueda de El Dorado y en la articulación de territorios que hoy pertenecen tanto a Colombia como a Venezuela.
Impacto en la configuración territorial
Las expediciones de Jiménez de Quesada y la posterior acción de sus herederos contribuyeron a definir los límites y las dinámicas de poblamiento en el occidente venezolano. La articulación entre las ciudades andinas, los valles interandinos y las rutas hacia el Lago de Maracaibo se consolidó gracias a la interacción entre los distintos centros coloniales.
La presencia española en la región se fortaleció mediante la fundación de ciudades, la creación de encomiendas y la apertura de caminos que facilitaron el comercio y la circulación de personas. Estos procesos, aunque complejos y marcados por conflictos con las poblaciones indígenas, sentaron las bases de la estructura territorial que perduraría durante los siglos siguientes.
Conclusión
Las expediciones de Gonzalo Jiménez de Quesada, aunque centradas en el Nuevo Reino de Granada, tuvieron un impacto significativo en el poblamiento del occidente venezolano. Su influencia se manifestó tanto en la apertura de rutas y en la articulación territorial como en la continuidad de sus proyectos a través de Antonio de Berrío. La historia de esta región no puede comprenderse sin atender a estos movimientos, que contribuyeron a definir la geografía humana y política del espacio andino y sus zonas limítrofes.
Siguiente
• Exploraciones de Antonio de Berrio en el río Orinoco
Fuentes Oficiales
- Biblioteca Nacional de Colombia
- Banco de la República – Biblioteca Luis Ángel Arango
- Archivo General de la Nación de Colombia
- Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes
- Biblioteca Nacional de España
- Real Academia de la Historia
- Historia Global de Venezuela – Editorial Globe
©Dos por Venezuela Oficial - Archivo histórico digital. 2026. Todos los derechos reservados.
Comentarios
Publicar un comentario